A membrana plasmática ou celular separa o meio intracelular do meio extracelular e é a principal responsável pelo controlo das trocas entre a célula e o seu meio ambiente, quer se trate de um meio líquido ou de outras células.

    A membrana permite a passagem de algumas substâncias mais facilmente que outras. Esta importantíssima propriedade é chamada de permeabilidade selectiva da membrana.

    Partículas de pequenas dimensões não a atravessam em determinados casos, enquanto que, em certas condições, grandes moléculas podem transpô-la através de vários processos, uns sem gastos de energia, outros envolvendo transferências de energia.

    Experiências mostram ainda que as moléculas entram nas células mais depressa que os iões. A carga eléctrica parece, pois, dificultar a passagem através da membrana.

    Outra característica interessante é a facilidade com que os compostos lipídicos se dissolvem através do folheto bimolecular fosfolipídico da membrana.